Dikke miserie bij Tadej Pogacar en Team UAE: "Dit hebben we écht nog nooit meegemaakt!"

Geen Tadej Pogacar aan de start van de Waalse Pijl, maar dat was geen verrassing. De kopman van UAE Team Emirates XRG spaart zich voor Luik-Bastenaken-Luik. Toch verloopt de voorbereiding allesbehalve vlekkeloos, want de ploeg wordt dit seizoen geteisterd door een ware blessuregolf.

De lijst met geblesseerden is opvallend lang. Zo brak Jan Christen zijn sleutelbeen na een val in Milaan-Sanremo, terwijl Isaac Del Toro sukkelt met een spierscheur na de Ronde van het Baskenland. Ook Jhonatan Narvaez bleef niet gespaard en brak meerdere ruggenwervels na een val in de Tour Down Under. Sindsdien kwam hij niet meer in actie. Jay Vine liep dan weer een polsbreuk op, en Tim Wellens moest een sleutelbeenbreuk verwerken na Kuurne-Brussel-Kuurne.

De blessurelast weegt duidelijk op de ploeg. Volgens sportief manager Joxean ‘Matxin’ Fernandez zijn er momenteel zelfs veertien renners die niet in topvorm verkeren. Een uitzonderlijke situatie, al blijft ploegleider Andrej Hauptman opvallend rustig. “Zo erg hebben we het nog niet vaak meegemaakt”, zegt hij bij WielerFlits. “Het is niet gemakkelijk in de ploeg, maar wat kun je doen? Gefocust blijven, dat is het belangrijkste.”

Volgens Hauptman hoort een zekere mate van pech nu eenmaal bij het wielrennen. “Als je in december je selectie maakt, is het onmogelijk om in april nog honderd procent volgens plan te werken.” Toch ziet hij licht aan het einde van de tunnel. Wellens is opnieuw op de weg terug, terwijl Narvaez en Vine binnenkort ook hun comeback maken. “Misschien ligt het ergste nu achter ons. Binnenkort zijn we terug de oude.”

Ondanks de problemen blijft de focus duidelijk: winnen in Luik-Bastenaken-Luik. En daarvoor rekenen ze voluit op Pogacar. “Luik is een speciale voor Tadej, en wij weten wat ons te doen staat: hem in positie brengen waaruit hij de koers kan winnen.” De Sloveen kan zondag voor de vierde keer La Doyenne winnen. Daarmee zou hij op gelijke hoogte komen met Moreno Argentin en Alejandro Valverde. Het absolute record blijft voorlopig in handen van Eddy Merckx, met vijf zeges.

Voor UAE Team Emirates XRG wordt Luik-Bastenaken-Luik dus een cruciaal moment in het voorjaar. Ondanks de tegenslagen blijft het vertrouwen in Pogacar groot. Of hij effectief geschiedenis kan schrijven, zal zondag moeten blijken. Maar één ding is zeker: de honger naar succes is er nog altijd — misschien wel meer dan ooit.

(Bron: Wielerflits - Afbeelding: screen grab YouTube / Team UAE Emirates)