Bruyneel doet straffe voorspelling over Vuelta: deze drie staan volgens hem op podium

Johan Bruyneel denkt dat de strijd om de podiumplaatsen in de Vuelta a España al verrassend vroeg een duidelijke vorm heeft gekregen. De voormalige ploegleider schuift Tadej Pogačar, Enric Mas en Primož Roglič naar voren als de drie renners die volgens hem op 13 september op het eindpodium zullen staan. De exacte volgorde durft hij nog niet vast te leggen, maar dat iemand anders zich tussen dat trio wurmt, lijkt hem minder waarschijnlijk. Zijn voorspelling kwam na de zesde etappe, waarin vooral Mas indruk maakte door als enige opnieuw aansluiting te vinden bij Pogačar op de Puerto El Bartolo.

Vooral de prestatie van Mas maakte veel indruk op Bruyneel. De Spanjaard kreeg Pogačar even aan het twijfelen door op de beklimming terug te keren nadat de wereldkampioen een aanval had geplaatst. Bruyneel vindt dat Mas vaak te weinig waardering krijgt omdat hij niet bekendstaat als een renner die voortdurend spectaculaire aanvallen lanceert. Zijn palmares in grote rondes vertelt volgens hem echter een ander verhaal. “Hij is een ongelooflijk goede renner”, oordeelt Bruyneel. Mas stond al meermaals op het podium van de Vuelta en eindigde in zijn carrière opvallend vaak hoog in het klassement van een grote ronde.

Toch verwacht Bruyneel niet dat de sterke Mas plots de hele Vuelta op zijn kop zal zetten. Volgens hem kan diens behoudende manier van koersen juist in het voordeel van Pogačar spelen. Mas moet immers niet alleen naar de rode trui kijken, maar ook voldoende afstand proberen te nemen van Roglič, Gall en de andere podiumkandidaten. Als de Spanjaard daarvoor tempo maakt, hoeft Pogačar in veel situaties alleen te volgen en zijn momenten zorgvuldig uit te kiezen. De Sloveen heeft bovendien al een aanzienlijke voorsprong opgebouwd en maakte vrijdag opnieuw enkele seconden goed op zijn belangrijkste rivalen.

Voor de derde podiumplaats geeft Bruyneel voorlopig een lichte voorkeur aan Roglič. De viervoudige Vuelta-winnaar kende voorafgaand aan de ronde geen ideale voorbereiding nadat hij bij een trainingsrit door een auto werd geraakt, maar Bruyneel verwacht dat hij gaandeweg sterker en zelfverzekerder wordt. “Ik denk dat Roglič alleen maar beter gaat worden”, voorspelt hij. Dat wordt echter geen eenvoudige opdracht. Na de zevende rit staat Felix Gall op slechts elf seconden van de Sloveen. De Oostenrijker reed op de slotklim naar Valdelinares bovendien opnieuw bij de sterkste klassementsrenners.

De zevende etappe liet tegelijk zien hoe snel zo'n voorspelling kan veranderen. Pogačar versnelde op de laatste beklimming en reed opnieuw weg van zijn concurrenten, terwijl Mas en Gall uiteindelijk moesten passen. Daardoor bedraagt zijn voorsprong inmiddels 3:50 op Mas en 4:50 op Roglič. Gall staat vierde op 5:01, gevolgd door Sepp Kuss op 6:05. Oscar Onley en Richard Carapaz volgen eveneens nog binnen zeven minuten. Bruyneels top drie staat dus daadwerkelijk bovenaan, maar met nog twee weken en verschillende zware bergritten te gaan is vooral de strijd achter Pogačar verre van beslist.

Voor Bruyneel is de belangrijkste conclusie voorlopig dan ook dat Pogačar opnieuw in een bijzonder comfortabele positie zit. Mas heeft hem bergop kunnen verrassen en Roglič blijft volgens de Belg gevaarlijk, maar geen van beiden heeft de rode trui tot nu toe langdurig onder druk kunnen zetten. Pogačar maakte na rit zeven zelf duidelijk dat hij niet naar Spanje is gekomen om voorzichtig rond te rijden: “We zijn hier om het klassement te winnen.” Of Bruyneels volledige podiumvoorspelling uitkomt, is nog lang niet zeker, maar na zeven ritten staan precies zijn drie namen op de eerste drie plaatsen.