Lefevere: 'Roodhooft had Merlier voor spotprijs, ik ben de eerste die hem deftig betaalt'

Tim Merlier is de nieuwe Europese kampioen op de weg. Dat had niemand vijf jaar geleden kunnen voorspellen, want tot en met de winter van 2019 was hij nog fulltime-crosser!

Merlier begon zijn carrière als veldrijder en kroonde zich bij de junioren zelfs tot Belgisch kampioen. Vanaf de beloften combineerde hij het crossen met koersen op de weg (voornamelijk kleine wedstrijden in België en Nederland). 

In de cross lukte het niet om door te breken bij de profs, maar op de weg boekte Merlier wel succes. In 2019 verraste hij zelfs door Fabio Jakobsen en Jasper Philipsen te kloppen in de Elfstedenronde en later ook Belgisch te kampioen te worden. Dat deed hij in het shirt van Alpecin-Deceuninck en diens voorgangers.

In 2023 maakte Merlier de overstap naar Soudal Quick-Step. Dat ging gepaard met een stevige loonsverhoging. "De Roodhoofts hebben Tim destijds gepakt voor een spotprijs”, vertelt Patrick Lefevere in een interview met Wielerflits.

"Wat in hun geval slim gedaan was. Tim begint nu pas goed zijn geld te verdienen. Ik ben de eerste die hem deftig betaalt. Hij is content dat hij op dit moment goed zijn boterham verdient, met correcte bonussen ook.”

De transfer van Merlier heeft Soudal Quick-Step zeker geen windeieren gelegd. De topsprinter won de voorbije twee seizoenen maar liefst 25 (!) koersen. Dit seizoen is er zelfs maar één renner, Tadej Pogacar, die meer koersen won dan Merlier. 

Lefevere is vanzelfsprekend erg tevreden over de prestaties van Merlier. Verder looft hij ook het karakter van de veelwinnaar. "Tim weet wat het is om als coureur geen succes te hebben."

"Hij zal altijd gewoon blijven doen, ook nu hij wel zoveel wint. Daarin is hij echt één van de laatste der Mohikanen. Geef mij gerust vijftien Merliers in de ploeg", aldus Patrick Lefevere.