Tegenslag dreigt voor Pogacar richting de Tour: onverwachte meevaller voor Evenepoel (en co)?

Tadej Pogacar moet het in de Tour de France mogelijk zonder een van zijn belangrijkste helpers van de voorbije jaren doen. João Almeida staat voorlopig niet op de planning voor de Franse ronde, en dat kan een opvallende meevaller zijn voor Remco Evenepoel en de andere concurrenten van de Sloveen.

Almeida kent Evenepoel uiteraard goed, want de twee reden in het verleden nog samen bij dezelfde ploeg. Intussen is de Portugees uitgegroeid tot een absolute steunpilaar bij UAE Team Emirates-XRG, maar dit jaar lijkt hij voorlopig niet in dienst van Pogacar richting Tour te gaan.

Dat Almeida niet automatisch in de Tourploeg zit, komt niet helemaal uit de lucht vallen. Binnen UAE was eerder al beslist dat hij dit seizoen meer eigen kansen zou krijgen.

De afspraak was dat Almeida kopman zou zijn in de Giro en de Vuelta. Daardoor was het oorspronkelijk niet de bedoeling dat hij ook nog eens de Tour zou rijden als luxehelper van Pogacar. Alleen liep dat plan intussen spaak. Door een aanhoudende ziekte moest Almeida passen voor de Giro. Daardoor werd al snel gespeculeerd dat UAE hem alsnog zou toevoegen aan de Tourselectie.

Toch lijkt dat voorlopig niet het plan. Joxean Fernandez Matxin laat bij Domestique verstaan dat Almeida eerst zal hervatten in de Dauphiné, maar dat de Tour momenteel niet op zijn programma staat. “Voorlopig focussen we op de Dauphiné. We zullen zien hoe zijn conditie en herstel vooruit gaat”, klinkt het.

Daarna bekijkt UAE of Almeida vooral richting Vuelta wordt opgebouwd, of nog andere rittenkoersen rijdt. Toch sluit Matxin een Tourdeelname niet volledig uit. “Als er moeilijkheden zijn in aanloop naar de Tour, dan zou het een mogelijkheid zijn om hem erbij te halen.”

Daarmee lijkt Almeida voorlopig vooral een luxe-reserve voor de Tour. UAE heeft volgens Matxin al een ploeg in gedachten en traint ook in functie van dat plan. “Momenteel hebben we een ploeg voor de Tour in gedachten. We hebben een planning voor de Tour en trainen in functie daarvan. We hebben een duidelijk plan.” Maar na het blessureleed dat UAE dit seizoen al kende, blijft voorzichtigheid nodig. Twee renners van de Tour-longlist kwamen in de Giro zwaar ten val, waardoor de situatie nog kan veranderen. (lees verder onder de afbeelding)

Als Almeida effectief niet naar de Tour gaat, is dat geen detail. In 2024 reed hij een bijzonder sterke Tour in dienst van Pogacar en eindigde hij zelf knap vierde. In de bergen was hij vaak een onmisbare schakel.

Een jaar later leek hij zelfs nog sterker, maar toen moest hij na een valpartij opgeven. Pogacar won de Tour alsnog, maar het wegvallen van Almeida was toen al een serieuze aderlating. Voor Evenepoel en andere rivalen zou een Tour zonder Almeida dus goed nieuws zijn. Pogacar blijft uiteraard de grote favoriet, maar zonder zijn vertrouwde Portugese meesterknecht verliest UAE wel een belangrijke pion in het hooggebergte.

Voorlopig is niets definitief. Almeida hervat in de Dauphiné en daarna zal duidelijker worden hoe ver hij staat. Als UAE richting Tour met problemen te maken krijgt, kan hij alsnog worden opgeroepen. Maar op dit moment klinkt de boodschap helder: Almeida rijdt voorlopig geen Tour. En dat is een opvallende ontwikkeling in de aanloop naar de grootste koers van het jaar.