COLUMN. Is Mathieu van der Poel wel een waardige wereldkampioen?

Tenzij hij zijn wereldtitel prolongeert in Zürich, is Mathieu van der Poel bezig aan zijn laatste week in de regenboogtrui. De wereldkampioen reed een knap seizoen, maar niet iedereen vindt hem een waardige wereldkampioen.

Mathieu van der Poel liet er bij aanvang van het seizoen geen twijfel over bestaan: de 'vloek van de regenboogtrui' is op hem niet van toepassing. Bij zijn seizoensdebuut in Milaan-San Remo finishte hij pas als 10e, maar zes dagen later boekte hij in de E3 Saxo Classic al zijn eerste overwinning in de regenboogtrui (zijn zege in de Super 8 classic in 2023 buiten beschouwing gelaten).

In de Ronde van Vlaanderen deed Van der Poel iets wat zijn wildste fantasieën oversteeg: hij won Vlaanderens Mooiste voor de derde keer en evenaarde zo het record van o.a. Boonen en Cancellara. Dat deed hij ook nog eens in de regenboogtrui!

Alsof dat nog niet genoeg was, schreef Van der Poel een week later ook Parijs-Roubaix op zijn naam. Hij is slechts de tweede renner ooit (na Rik Van Looy) die de Ronde én Roubaix wint in de regenboogtrui.

Na dat fenomenale voorjaar vielen zijn prestaties tegen. Van der Poel trok na Roubaix op vakantie, verdween meer dan twee maanden van het strijdtoneel en hervatte in de Tour de France de competitie. In zijn regenboogtrui reed hij drie weken anoniem door Frankrijk en haalde hij geen enkele keer de top-10. Tijdens de graveletappe strandde hij pas op een 11e plek.

Van der Poel kreeg na die teleurstellende Tour wat kritiek te verwerken, maar maakte zich geen zorgen. De Tour is immers zijn ding niet en diende als voorbereiding op de Olympische Spelen, wat wél een hoofddoel was. Maar ook in Parijs kon hij zijn favorietenrol niet waarmaken. Hij bolde als 12e over de streep.

Volgende stop: de Renewi Tour! Daar moet het toch wel lukken om na bijna vijf maanden droogte nog eens te juichen? Niet dus. Van der Poel kwam nooit verder dan een 12e plek en gooide na vier etappes wegens kniepijn de handdoek in de ring.

Zo stond zijn zegeteller op 1 september nog altijd 'maar' op drie overwinningen. Van der Poel won weliswaar twee monumenten, maar wielerliefhebbers begonnen zich wat te ergeren aan de Nederlander. "Mathieu van der Poel is een onwaardige wereldkampioen", klonk het op social media. Dat andere fenomeen, Tadej Pogacar, wint wél het hele jaar door.

In de openingsetappe van de Ronde van Luxemburg slaagde Van der Poel erin om na vijf maanden eindelijk nog eens een koers te winnen! De daaropvolgende etappes, nochtans op zijn maat, wist hij dan weer niet te winnen. Ook de eindzege ontglipte hem nog op de slotdag.

En zo sluit Van der Poel zijn seizoen in de regenboogtrui af met 'slechts' vier overwinningen. Veel is dat niet voor een kampioen van zijn kaliber. Tadej Pogacar zijn zegeteller staat op 22. Remco Evenepoel won al 9 keer en zelfs Wout van Aert boekte in zijn pechjaar één overwinning meer dan zijn eeuwige rivaal.

Dan rest de vraag: is Mathieu van der Poel een waardige wereldkampioen? Onze redacteur vindt van wel. Hij vindt namelijk dat het seizoen van de wereldkampioen niet vanuit een numeriek, maar vanuit een historisch- en kwaliteitsperspectief moet benaderd worden.

Een manier om zijn jaar in de regenboogtrui te beoordelen, is vanuit een historisch perspectief: hoe presteerden andere wereldkampioenen in hun regenboogrui? Als we die statistieken er even bij halen, dan mogen we Van der Poel gerust een waardige wereldkampioen noemen.

Van zijn 20 voorgangers boekten 10 wereldkampioenen nog minder overwinningen dan Van der Poel. De andere helft won meer koersen in de regenboogtrui. Tom Boonen is overigens de primus met 21 (!) zeges in de regenboogtrui.

Een tweede manier om Van der Poel zijn jaar in de regenboogtrui te beoordelen, is niet kijken naar het aantal overwinningen die hij boekte, maar naar de kwaliteit ervan. Want je wint toch liever één keer de Ronde van Vlaanderen dan vijf etappes in de Baloise Tour?

Dat Van der Poel vanuit een kwaliteitsperspectief een waardige wereldkampioen is, behoeft geen verdere uitleg. Epischer dan in de regenboogtrui de Ronde van Vlaanderen én Parijs - Roubaix winnen, wordt het niet. En zeker niet als je nog maar de tweede renner uit de wielergeschiedenis bent die dit klaarspeelt!

Het moge dus duidelijk zijn dat Mathieu van der Poel WEL een waardige wereldkampioen is, ondanks het feit dat hij 'slechts' vier keer wist te winnen in de regenboogtrui. Hij deed immers beter dan de helft van zijn voorgangers en de kwaliteit van zijn zeges is zo groot dat hij er wielergeschiedenis mee schreef.