E3 Saxo Classic: dit zijn onze 3 topfavorieten (met één 'verrassing')

De E3 Saxo Classic geldt al jaren als dé generale repetitie voor de Ronde van Vlaanderen. Met zijn opeenvolging van kasseistroken en korte, steile hellingen is het parcours een perfecte graadmeter voor wie straks in de Monumenten zal schitteren. Ook in 2026 belooft het opnieuw spektakel, mede door een zwaardere finale met onder meer dubbele passages op iconische hellingen zoals de Oude Kwaremont . Met het ontbreken van toppers als Wout van Aert en Tadej Pogačar ligt de weg open voor een aantal uitgesproken favorieten.

De absolute topfavoriet is zonder twijfel Mathieu van der Poel. De Nederlander won de E3 Saxo Classic al twee keer op rij en jaagt op een hattrick, wat zijn status als klassiekerkoning alleen maar zou versterken . Zijn kwaliteiten – explosiviteit, techniek op de kasseien en het vermogen om solo te winnen – maken hem bijzonder moeilijk te kloppen op dit parcours.

Daar komt nog bij dat hij in recente edities simpelweg een klasse apart was. In 2025 reed hij Mads Pedersen op ruime afstand en kwam hij solo over de streep . Hoewel hij recent een handblessure opliep in Milaan-Sanremo, lijkt zijn deelname niet in gevaar en blijft hij de uitgesproken favoriet . Zonder zijn grootste rivalen aan de start is het volgens analisten zelfs “moeilijk een ander scenario te zien dan winst” .

Als iemand Van der Poel kan bedreigen, dan is het Mads Pedersen. De Deen van Lidl-Trek is een renner die op alle terreinen uit de voeten kan en al jaren sterk presteert in de Vlaamse klassiekers. Hij werd vorig jaar nog tweede in Harelbeke en bewees toen dat hij het dichtst bij Van der Poel kan komen .

Pedersen keerde bovendien sterk terug na blessureleed en reed recent een knappe wedstrijd in Milaan-Sanremo, wat aangeeft dat zijn vorm opnieuw in stijgende lijn zit . Experts noemen hem dan ook een “wereldcoureur die overal goed rijdt” . Zijn kracht ligt vooral in zijn uithoudingsvermogen en sprint vanuit een kleine groep, wat hem bijzonder gevaarlijk maakt als hij de finale overleeft.

De derde naam in dit lijstje is Florian Vermeersch, een renner die misschien niet meteen als topfavoriet wordt gezien, maar wel over het profiel beschikt om te verrassen. De Belg van UAE Team Emirates XRG krijgt door de afwezigheid van Pogačar een vrije rol en kan daardoor zijn eigen kans gaan .

Vermeersch liet al eerder zien dat hij sterk is in zware eendagskoersen, met onder meer zijn tweede plaats in Parijs-Roubaix in het verleden. In de Omloop Het Nieuwsblad moest hij nog zijn meerdere erkennen in Van der Poel, maar insiders geloven dat hij “ver kan komen als alles mee zit” . Op een selectief parcours zoals de E3, waar positionering en koersinzicht cruciaal zijn, kan hij uitgroeien tot dé verrassing van de dag.

De E3 Saxo Classic 2026 lijkt op papier een open wedstrijd, maar tegelijk ook eentje met een duidelijke favoriet. Mathieu van der Poel steekt er bovenuit, zeker gezien zijn recente dominantie en het ontbreken van grote rivalen. Toch is de koers nooit voorspelbaar: Mads Pedersen heeft al bewezen dat hij dicht in de buurt kan komen, terwijl Florian Vermeersch als outsider kan profiteren van het tactische spel.

Met een zwaar parcours en een finale die traditioneel voor spektakel zorgt, mogen wielerfans zich alvast opmaken voor een boeiende strijd in Harelbeke. Eén vraag blijft centraal: wie kan Van der Poel volgen op de hellingen van de Vlaamse Ardennen?

(Intro-afbeelding: screen grab TNT Sports Cycling)