Eigen ploeg heeft plots twijfels over Tadej Pogacar: "Niet op dezelfde manier"

Tadej Pogacar begint opnieuw als de grote naam om naar te kijken in de Tour de France. De Sloveen is de voorbije jaren uitgegroeid tot de maatstaf in het rondewerk en wordt ook nu weer gezien als dé topfavoriet voor de eindzege. Toch klinkt er binnen UAE Team Emirates-XRG opvallend veel voorzichtigheid.

Niet omdat er twijfel bestaat over zijn niveau, maar wel omdat de ploeg zich afvraagt hoeveel rek er nog op zit. Pogacar heeft de voorbije seizoenen bijna jaar na jaar stappen gezet, maar ooit komt elke renner dichter bij zijn plafond. Performancechef Jeroen Swart ziet dat ook in de data. Volgens hem ontwikkelt Tadej Pogacar zich niet meer op dezelfde spectaculaire manier als in eerdere jaren.

Bij UAE Team Emirates-XRG wordt alles tot in detail opgevolgd. Vermogens, herstel, trainingsblokken en wedstrijddata geven een duidelijk beeld van de fysieke evolutie van Pogacar. Swart merkt dat de progressie anders wordt dan vroeger. "Als we nu naar Tadej's data kijken, is hij zeker niet op dezelfde manier aan het verbeteren als eerst", legt hij uit bij CyclingNews. "Ik ben een beetje verrast dat we er enigszins nog verbetering uit hebben kunnen persen."

Die uitspraak is opvallend. Pogacar is nog altijd uitzonderlijk sterk, maar de grote sprongen vooruit lijken minder vanzelfsprekend. Dat hoeft geen probleem te zijn. Een renner die al op zo’n hoog niveau presteert, hoeft niet elk jaar spectaculair beter te worden om de Tour te kunnen winnen.

Swart geeft toe dat hij enkele jaren geleden al dacht dat Tadej Pogacar zijn absolute top had bereikt. Volgens hem lag de focus toen vooral op het behouden van dat niveau. "Ik had verwacht dat we de limiet hadden bereikt en dat we ons vooral moesten focussen op het vasthouden van dat niveau."

Dat Pogacar daarna toch nog progressie boekte, verraste zelfs de mensen binnen zijn eigen ploeg. Het zegt veel over zijn uitzonderlijke talent, maar ook over de manier waarop UAE zijn voorbereiding blijft finetunen. Toch wordt het steeds moeilijker om nog extra marge te vinden. Hoe dichter een renner bij zijn fysieke top komt, hoe kleiner de winst wordt die nog te boeken valt.

Met de Tour de France voor de deur zou UAE Team Emirates-XRG al tevreden zijn als Tadej Pogacar hetzelfde niveau haalt als in zijn vorige grote Tourprestaties. Swart klinkt daar bijzonder duidelijk over. "Ik zou tekenen voor dezelfde Tadej die we in de vorige Tours hebben gezien." (lees verder onder de afbeelding)

Dat is geen gebrek aan ambitie, maar realisme. De “normale” Pogacar is al goed genoeg om de Tour te domineren of minstens elke concurrent onder zware druk te zetten. Extra progressie zou mooi zijn, maar is geen absolute vereiste. Toch sluit Swart niet uit dat Pogacar opnieuw iets onverwachts laat zien. De Sloveen heeft zijn ploeg al vaker verrast en blijft een renner die moeilijk in vaste grenzen te vatten is.

"Ik twijfel of dat nog mogelijk is, maar we zullen het afwachten. Hij blijft ons namelijk maar verrassen al denk ik wel dat de kansen dat hij nog een stap kan maken ieder seizoen steeds kleiner worden." Daarmee vat UAE de situatie perfect samen. Tadej Pogacar blijft de topfavoriet voor de Tour de France, maar zelfs binnen zijn ploeg beseffen ze dat de eeuwige progressie niet vanzelfsprekend kan blijven duren. Of hij nog beter is geworden, zal pas in Frankrijk blijken. Maar zelfs zonder nieuwe stap vooruit blijft Pogacar de renner die iedereen moet kloppen.