Mysterie alom: UAE-manager en Wellens spreken elkaar tegen over ziekte

Bij UAE Team Emirates-XRG bestaat onduidelijkheid over de fysieke toestand van Tim Wellens. De Belgische helper van geletruidrager Tadej Pogacar eindigde de achttiende Touretappe als laatste en hield slechts iets meer dan twee minuten over op de tijdslimiet.

Dat gebeurde op een moment waarop meerdere ploeggenoten met ziekteverschijnselen of andere fysieke problemen kampten. Brandon McNulty stapte onderweg af, terwijl Adam Yates eerder al verzwakt raakte door maagproblemen.

Wellens liet zelf weinig twijfel bestaan over zijn gezondheid. Voor de etappe vertelde hij dat hij keelpijn had, slijmen ophoestte en zich niet zoals normaal voelde. Tijdens de rit moest hij al vroeg lossen en reed hij lange tijd in de buurt van de bezemwagen. Na afloop gaf hij toe dat doorgaan bijzonder zwaar was geweest. “In elke andere koers zou een mens opgeven, maar dat doe je in de Tour niet”, verklaarde de Belg.

Opvallend genoeg kwam sportief manager Joxean Fernández Matxín vervolgens met een heel andere uitleg. Volgens hem was Wellens helemaal niet ziek en maakte diens achterstand deel uit van een bewuste tactische keuze. “Tim Wellens is niet ziek. Nadat hij zijn werk had gedaan, was het voor hem beter om te lossen en te herstellen met oog op vrijdag en zaterdag”, vertelde Matxín. Daarmee sprak hij de eerdere verklaringen van zijn eigen renner rechtstreeks tegen.

Ook over McNulty probeerde de teammanager de bezorgdheid te temperen. De Amerikaan zou geen koorts, griep of coronabesmetting hebben gehad, maar wel last hebben gekregen van een pijnlijke keel.

Volgens Matxín besloot de ploeg hem uit de wedstrijd te halen omdat hij de tijdslimiet vermoedelijk niet meer zou halen. Tegelijk bevestigt de reeks problemen dat UAE niet op volle sterkte aan de beslissende Alpenritten begint. Behalve McNulty en Wellens beleefden ook Yates en Florian Vermeersch moeilijke dagen.

Waarom de verklaringen van Wellens en Matxín zo sterk verschillen, blijft voorlopig onduidelijk. Mogelijk probeert de ploeg onrust bij concurrenten te vermijden of maakt zij onderscheid tussen lichte klachten en een echte ziekte.

Vaststaat dat Pogacar enkele belangrijke helpers minder fris aan zijn zijde heeft voor het zware slot van de Tour. De Sloveen beschikt nog over een ruime voorsprong, maar zal vooral hopen dat hij zelf gezond blijft en dat Wellens voldoende herstelt om opnieuw van waarde te zijn.