Stormpje op komst bij UAE? "Als dat moet, dan zal het ook gebeuren!"

Brandon McNulty veroverde eind september de wereldtitel in Montréal en mag volgend seizoen in de felbegeerde regenboogtrui rijden. Je zou denken dat de Amerikaan daardoor automatisch een grotere rol krijgt bij UAE Team Emirates-XRG. Maar zo eenvoudig ligt het niet. Sportief manager Joxean 'Matxín' Fernández heeft duidelijk gemaakt hoe de ploeg in 2027 wil blijven werken. En daarbij staat Tadej Pogačar nog altijd centraal.

McNulty kroonde zich in Montréal na een indrukwekkende solo van 33 kilometer tot wereldkampioen. Toch is Matxín niet van plan om de verhoudingen binnen UAE volledig te veranderen. In een gesprek met wielermedium Domestique benadrukt de Spanjaard dat de huidige aanpak goed werkt. Volgens hem krijgt McNulty het respect dat bij zijn wereldtitel hoort, maar blijft Pogačar de belangrijkste kopman. Als de ploeg de Amerikaan nodig heeft als helper van de Sloveen, zal hij die opdracht volgens Matxín ook uitvoeren.

Dat betekent niet dat McNulty uitsluitend in dienst van zijn ploegmaats moet rijden. De Amerikaan kreeg de voorbije jaren al mogelijkheden om zelf voor de overwinning te gaan, onder meer in Parijs-Nice, de Ronde van het Baskenland en de Ronde van Romandië. Ook in 2027 wil UAE hem ruimte geven om eigen resultaten na te jagen. Zijn wereldtitel verandert volgens de ploegleiding vooral zijn uitstraling, niet de manier waarop zijn wedstrijdprogramma wordt opgebouwd.

Matxín trekt dezelfde lijn door bij Isaac del Toro. De Mexicaan geldt volgens de sportief manager als een van de allerbeste renners ter wereld, maar ook hij moet zijn persoonlijke ambities soms ondergeschikt maken aan die van Pogačar. De ploegleiding ziet dat niet als een probleem, maar als een essentieel onderdeel van de ploegcultuur. UAE wil blijven koersen voor de renner die in een bepaalde wedstrijd de grootste kans op succes biedt.

McNulty lijkt zich voorlopig te kunnen vinden in die rolverdeling. Hij verlengde eerder dit jaar zijn contract bij UAE tot eind 2030 en wil zijn vertrouwde programma niet volledig omgooien. Een van zijn belangrijkste wensen voor 2027 is opnieuw deelnemen aan de Tour de France. Daar zou hij dus zomaar in de regenboogtrui kunnen werken voor Pogačar. Van een openlijk conflict binnen de ploeg is op basis van de uitspraken geen sprake. Wel is duidelijk dat zelfs een wereldtitel bij UAE geen garantie op het kopmanschap betekent.