Tim Merlier gaat voor absolute primeur: Soudal Quick-Step legt kaarten meteen op tafel

Tim Merlier voegt vanaf woensdag een nieuwe wedstrijd toe aan zijn toch al indrukwekkende palmares. De Belgische topsprinter verschijnt voor het eerst in zijn carrière aan de start van de Tour of Britain, die van 2 tot en met 6 september wordt gereden. Soudal Quick-Step trekt met duidelijke ambities naar Groot-Brittannië en schuift Merlier naar voren als kopman voor de vlakke etappes. De ploeg heeft in deze rittenkoers al 27 etappezeges verzameld en hoopt dat aantal met zijn snelle Belg verder op te krikken.

Merlier hoeft daarbij niet op eigen houtje zijn plan te trekken. Soudal Quick-Step stuurt een opvallend sterke en ervaren selectie naar de vijfdaagse. Pascal Eenkhoorn, Laurenz Rex, Jasper Stuyven, Dylan Van Baarle en Ilan Van Wilder krijgen allemaal een plaats in de ploeg. Vooral Van Baarle kent de wedstrijd uitstekend: hij won het eindklassement al in 2014. Van Wilder maakt dan weer zijn comeback nadat hij sinds de Tour de France niet meer in competitie was verschenen.

Sportdirecteur Geert Van Bondt windt er geen doekjes om dat Merlier een belangrijke rol krijgt. “Tim is onze kopman voor de vlakke etappes”, klinkt het bij de ploeg. Volgens Van Bondt liggen er verschillende mooie kansen op een massasprint en krijgt de Belg voldoende ondersteuning om voor ritwinst te gaan. Merlier bewees deze zomer nog in de Tour de France hoe dodelijk hij kan zijn wanneer zijn ploeg hem goed afzet: hij won daar drie etappes in één editie, iets wat vóór hem slechts twee andere renners ooit voor Soudal Quick-Step hadden klaargespeeld.

Toch draait de Tour of Britain niet uitsluitend om sprinten. Vooral de laatste twee dagen lijken zwaarder te worden en kunnen klimmers en puncheurs zich met het algemeen klassement bemoeien. Soudal Quick-Step kijkt daarbij onder meer naar Van Wilder en Van Baarle. Bovendien waarschuwt Van Bondt voor typisch Britse omstandigheden: “De weersomstandigheden kunnen lastig zijn, met wind en regen.” De missie is dus duidelijk: Merlier moet zijn eerste deelname meteen proberen om te zetten in een ritzege, terwijl de ploeg tegelijk voldoende troeven achter de hand houdt voor het klassement.

Zin in nog veel meer interessant en exclusief nieuws over de koers? Ga dan snel onze nieuwe groep 'KOERSPRAAT' volgen op Facebook. Het beste koersnieuws vind je hier.