Van Aert onthult waarom hij seconden verloor en haalt uit naar organisatie Vuelta

Wout van Aert heeft zijn Vuelta a España geopend met een achtste plaats in de bijzonder korte tijdrit door Monaco. De Belg van Visma-Lease a Bike legde de 9,4 kilometer af op negen seconden van Tadej Pogačar, die Ethan Hayter met het kleinst mogelijke verschil van de overwinning hield. Een ritzege en de eerste rode trui waren vooraf duidelijke doelen voor Van Aert, maar ondanks het gemiste podium stapte hij met een behoorlijk goed gevoel van zijn tijdritfiets. Vooral zijn fysieke vorm stelde hem gerust.

Van Aert weet bovendien vrij goed waar hij een deel van zijn seconden heeft laten liggen. Het parcours bevatte een opeenvolging van scherpe bochten, tunnels en korte technische passages waarbij renners voortdurend moesten afremmen en opnieuw optrekken. De Belg besloot daar niet overal tot het uiterste te gaan. “Ik weet dat ik in de bochten tijd heb verloren. Ik nam daar iets minder risico, maar dat was mijn eigen keuze”, legde hij na afloop uit. Met drie weken Vuelta voor de boeg wilde hij blijkbaar niet alles op het spel zetten voor enkele seconden.

Toch zou het te eenvoudig zijn om zijn volledige achterstand uitsluitend aan die voorzichtigheid toe te schrijven. Aan het tussenpunt bedroeg zijn verlies tegenover de snelste tijd al ongeveer vier seconden, waarna het verschil richting de finish verder opliep. Ook Visma stelde vast dat Van Aert vooral in het laatste gedeelte meer tijd prijsgaf dan hij zelf had verwacht. Ploegleider Mathieu Heijboer wees tegelijkertijd op een bekende eigenschap van zijn kopman: Van Aert neemt in technische tijdritten doorgaans iets minder risico dan sommige concurrenten. Zijn achtste plaats was dus geen slechte prestatie, maar de gehoopte overwinning bleek net buiten bereik.

Van Aert spaarde de organisatie ondertussen niet helemaal. Hij had vóór de tijdrit al laten verstaan dat bepaalde stukken voor hem eigenlijk te technisch waren voor een wedstrijd tegen de klok, en na de finish bleef hij bij die mening. “Op sommige plaatsen was het te technisch en een beetje op het randje”, zei hij. Vooral de passages door het park en rond de jachthaven vond hij discutabel. Tegelijk genoot hij van de bijzondere locatie en van de mogelijkheid om over afgesloten wegen van het beroemde Formule 1-circuit te rijden. Zijn kritiek ging dus over enkele specifieke passages en niet over het volledige parcours.

Binnen Visma klinkt zelfs nog scherpere kritiek. Head of Performance Mathieu Heijboer stelde na afloop vraagtekens bij de geschiktheid van zo'n extreem technisch parcours als openingstijdrit van een grote ronde. Van Aert zelf wilde echter absoluut vermijden dat zijn opmerkingen als een excuus werden uitgelegd. “Dat is niet mijn excuus”, benadrukte hij. Uiteindelijk overheerst bij hem tevredenheid omdat hij goede benen voelde en ondanks zijn voorzichtiger bochtenwerk dicht genoeg bij de top bleef. Dat was belangrijk met het oog op zijn tweede grote doel van het openingsweekend: alsnog de rode leiderstrui bemachtigen.

Die kans krijgt Van Aert vandaag al in de tweede etappe van Monaco naar Manosque. De officiële Vuelta-route telt liefst 214,3 kilometer en is als heuvelachtig geklasseerd, met een finale die op papier goed kan passen bij sterke sprinters en punchers. Omdat Van Aert slechts negen seconden achter Pogačar staat, bevestigt ook Visma dat bonificaties hem nog uitzicht geven op het rood. De Belg begon de Vuelta dus niet met de tijdritzege waarop hij hoopte, maar zijn belangrijkste conclusie na dag één was positief: de benen waren goed. Als hij vandaag vooraan kan meedoen om de overwinning, kan zijn voorzichtige aanpak in Monaco achteraf zelfs bijzonder verstandig blijken.