Lotto-Intermarché wil uitpakken in Vuelta met twee opvallende pionnen

Lotto-Intermarché trekt met een bijzonder jonge en ambitieuze selectie naar de Vuelta a España. De Belgische ploeg schuift vooral twee landgenoten naar voren: Jarno Widar en Steffen De Schuyteneer. Beide talenten beginnen in Monaco aan de eerste grote ronde uit hun carrière, maar krijgen meteen een belangrijke rol. Widar wordt de kopman voor de zwaardere ritten, terwijl De Schuyteneer zijn kansen mag zoeken wanneer de sprinters aan zet zijn.

Vooral naar Widar wordt met veel belangstelling uitgekeken. De pas 20-jarige Limburger krijgt meteen het vertrouwen om als leider aan drie weken koers te beginnen. Toch wil Lotto-Intermarché hem niet opzadelen met de verplichting om een bepaalde plaats in het algemeen klassement te behalen.

Ploegleider Mario Aerts benadrukt dat zijn jonge kopman nog nooit langer dan acht dagen achter elkaar heeft gekoerst. De Vuelta moet daarom in de eerste plaats duidelijk maken hoe zijn lichaam reageert op drie weken wedstrijd.

Dat betekent niet dat Lotto-Intermarché zonder grote ambitie naar Spanje trekt. Integendeel, de ploeg mikt nadrukkelijk op een ritzege met Widar. “Jarno is een winnaar en met die instelling trekt hij ook naar Monaco”, zegt Aerts. Vooral de bergritten moeten kansen bieden, met onder meer de aankomsten richting Font-Romeu en Valdelinares als interessante doelen. Een top vijf in een etappe zou volgens de ploeg eveneens al iets zijn om trots op te zijn.

Ook De Schuyteneer mag voor eigen succes gaan. De snelle Belg krijgt Vito Braet mee als belangrijke man in zijn sprintvoorbereiding. Het parcours biedt hem wel minder mogelijkheden dan een traditionele sprintersronde. Aerts zou naar eigen zeggen al tevreden zijn als er uiteindelijk drie echte sprintkansen ontstaan. Daardoor wordt ook voor De Schuyteneer vooral belangrijk hoe hij de opeenvolging van 21 wedstrijddagen verteert. Iedere mogelijkheid die zich aandient, wil de ploeg echter proberen te benutten.

De overige zes renners krijgen zowel ondersteunende als vrije rollen. Lars Craps, Luca Van Boven, Lorenzo Rota, Reuben Thompson en Roel van Sintmaartensdijk moeten Widar helpen wanneer het terrein lastig wordt, maar mogen op andere dagen zelf de aanval kiezen. Vooral Craps en Van Boven worden door Aerts genoemd als renners die uitstekend in een ontsnapping kunnen meegaan. Voor Craps betekent de Vuelta bovendien een nieuwe kans in een grote ronde nadat hij zijn Tour de France eerder dit jaar wegens ziekte voortijdig moest verlaten.

Lotto-Intermarché kiest zo bewust niet voor één vast doel, maar voor een combinatie van ritwinst, aanvallend koersen en ontwikkeling van jong talent. Widar en De Schuyteneer staan daarbij het meest in de schijnwerpers, maar de ploeg waarschuwt meteen voor de moeilijkheden die hen wachten. Wind, extreme Spaanse hitte en een hectisch openingsweekend kunnen een grote rol spelen.

Voor beide debutanten wordt het daarom vooral zaak om dag na dag te bekijken wat mogelijk is. Als daar onderweg een eerste Vuelta-zege uit voortkomt, zou de missie meteen meer dan geslaagd zijn.