Onthuld: de échte reden waarom Tim Merlier afstapte in de Tour de France

Tim Merlier heeft de Tour de France tijdens de vijftiende etappe moeten verlaten. De Belgische sprinter van Soudal Quick-Step begon ziek aan de zware bergrit naar het Plateau de Solaison en bleek niet meer over voldoende energie te beschikken om de wedstrijd voort te zetten. Zijn opgave raakte enigszins ondergesneeuwd door de zware val en latere Tour-exit van Jonas Vingegaard.

Merlier kwam vrijwel onmiddellijk na de start in de problemen. Ploeggenoot Pascal Eenkhoorn liet zich terugzakken om hem zo lang mogelijk bij te staan, maar kon niet voorkomen dat de achterstand snel opliep. Toen de drievoudige ritwinnaar uiteindelijk afstapte, reed hij al bijna een halfuur achter het peloton. Verder rijden en binnen de tijdslimiet finishen leek daardoor steeds minder realistisch.

Na afloop maakte Merlier duidelijk dat het niet om een vooraf gepland vertrek ging. “Ik stond ziek op en had gewoon geen kracht in mijn lichaam”, verklaarde hij. Ploegleider Davide Bramati bevestigde dat de sprinter volledig uitgeput was: “Hij had een slechte dag. Hij was helemaal leeg en kon de etappe niet uitrijden. Dat is jammer, maar soms gebeurt dat.”

Ondanks het teleurstellende einde kan Merlier terugkijken op een bijzonder succesvolle Tour. Hij won drie van de vijf massasprints en boekte zeges in Bordeaux, Bergerac en Chalon-sur-Saône. Daarmee werd hij pas de derde renner uit de geschiedenis van Soudal Quick-Step die tijdens één Tour drie etappes won. De ploeg prees zijn “echte vechtlust” en de onvergetelijke momenten die hij bezorgde.

Bramati betreurde de opgave omdat er later mogelijk nog een kans had kunnen ontstaan, maar benadrukte dat Merlier alles had gegeven. De resterende Tourweek bevatte vooral zware beklimmingen en een tijdrit, waardoor zijn mogelijkheden sowieso beperkt waren. Zijn ronde eindigt dus voortijdig, maar met drie ritoverwinningen heeft Merlier zijn reputatie als een van de beste sprinters ter wereld opnieuw bevestigd.