UAE Emirates XRG zwaar onder vuur: "Ploeg onmiddellijk schorsen"

UAE Emirates XRG ligt zwaar onder vuur. Een coalitie van mensenrechtenorganisaties, waaronder FairSquare, heeft de internationale wielerunie UCI gevraagd om de ploeg onmiddellijk te schorsen. De organisaties verwijzen daarbij naar de vermeende rol van de Verenigde Arabische Emiraten in het conflict in Soedan. Volgens FairSquare zou de ploeg door haar banden met de VAE worden gebruikt om het imago van het land internationaal op te poetsen. De organisatie stelt dat UAE Emirates XRG de staat een platform biedt in de grootste wielerwedstrijden ter wereld.

“UAE Emirates heeft de staat de mogelijkheid geboden om de meest prestigieuze wielerwedstrijden te gebruiken als een publiek platform om een positief imago van de Verenigde Arabische Emiraten te projecteren, ondanks de banden van de VAE-regering met een genocide en wat de Verenigde Naties omschrijven als de grootste wereldwijde ontheemding en ergste humanitaire crisis.”

In de brief aan de UCI stellen de organisaties dat UAE Emirates XRG onder financiële en politieke invloed van de Verenigde Arabische Emiraten staat. Daarbij wijzen ze onder meer naar de sponsors van de ploeg.

“Zoals in de brief wordt uiteengezet, staat UAE Emirates XRG onder financiële en politieke controle van de VAE. Er is nu een onweerlegbare hoeveelheid bewijs dat aantoont dat het land de belangrijkste financiële steunverlener en wapenleverancier is van de Rapid Support Forces (RSF), die genocide plegen in Soedan.”

De belangrijkste sponsors van de ploeg zijn volgens de organisaties staatsbedrijven of instellingen die nauw verbonden zijn met de Emiraten. Emirates Airlines is eigendom van de regering van Dubai, terwijl XRG gelinkt is aan de Abu Dhabi National Oil Company. Ook First Abu Dhabi Bank en telecombedrijf E& worden genoemd als sponsors met banden met de staat.

De oproep beperkt zich niet alleen tot UAE Emirates XRG. De ondertekenaars vragen de UCI om haar licentiebeleid breder te herbekijken. Volgens hen vormen ploegen die sterk verbonden zijn met staten een risico voor de reputatie van de wielersport. Daarbij wordt ook verwezen naar Bahrain Victorious. De organisaties vinden dat de UCI rekening moet houden met mensenrechtenkwesties wanneer ploegen een licentie krijgen of behouden.

De brief werd ondertekend door FairSquare, Sudan Unlimited, Christian Solidarity Worldwide en het Bahrain Institute for Rights and Democracy. Samen vragen zij dat de UCI niet alleen naar sportieve en financiële criteria kijkt, maar ook naar de politieke en maatschappelijke impact van ploegsponsoring. (lees verder onder de afbeelding)

De kritiek op UAE Emirates XRG kadert in de oorlog in Soedan. Daar woedt al jaren een bloedig conflict tussen het regeringsleger en de Rapid Support Forces, een machtige paramilitaire organisatie. De strijd gaat gepaard met zware beschuldigingen van etnische zuiveringen, massamoorden en grootschalige mensenrechtenschendingen. De Verenigde Naties omschrijven de situatie in Soedan als de grootste humanitaire crisis ter wereld.

Volgens de aangehaalde cijfers worden meer dan 150.000 mensen vermist en zijn ruim 14 miljoen burgers op de vlucht. Tegen die achtergrond vragen de organisaties zich af of een ploeg met zulke staatsbanden nog een plaats heeft in het internationale wielrennen. Voor de UCI ligt er nu een bijzonder gevoelig dossier op tafel. Een eventuele sanctie tegen UAE Emirates XRG zou verregaande gevolgen hebben, maar niets doen kan eveneens reputatieschade opleveren. (afbeeldingen: YouTube / UAE Team Emirates XRG)