Wout van Aert komt vlak voor Vuelta met fantastisch nieuws

Wout van Aert begint zaterdag in Monaco met een pak meer vertrouwen aan de Vuelta a España dan enkele maanden geleden misschien voor mogelijk werd gehouden. Zijn seizoen kreeg in juni een flinke knauw toen een hardnekkige elleboogblessure hem dwong de Tour de France te missen. De Belg moest zijn planning volledig omgooien en bouwde vervolgens rustig opnieuw op richting de tweede helft van het seizoen. Die aanpak lijkt zijn vruchten te hebben afgeworpen: vlak voor de Vuelta bevestigt Van Aert zelf dat hij opnieuw staat waar hij wilde staan.

De eerste grote aanwijzing daarvoor kwam in de Ronde van Denemarken. Van Aert maakte er na zijn blessure zijn rentree in competitie en presteerde meteen veel sterker dan verwacht. Hij won drie etappes en schreef ook het eindklassement op zijn naam. “De Ronde van Denemarken ging boven verwachting goed”, blikt hij tevreden terug. Dat resultaat gaf niet alleen Van Aert zelf vertrouwen, maar maakte ook duidelijk dat de trainingsperiode in de Italiaanse Dolomieten zijn conditie opnieuw naar een hoog niveau had gebracht.

Zijn laatste wedstrijdprikkel voor Spanje kwam afgelopen zondag op het BK gravel in Grobbendonk. Daar moest Van Aert de Belgische titel aan zijn jeugdvriend Daan Soete laten, maar zijn optreden bevatte opnieuw positieve signalen. Van Aert dichtte eigenhandig een aanzienlijke achterstand op de koplopers en reed vervolgens met Soete weg van de rest. Pas in de laatste kilometers kreeg hij krampen en moest hij zijn trainingsmaat laten gaan. “Ik voelde het licht uitgaan”, vertelde hij achteraf over het moment waarop hij wist dat de overwinning moeilijk zou worden.

Die krampen lijken echter geen reden tot bezorgdheid richting de Vuelta. Van Aert gaf zelf aan dat hij tijdens het BK veel energie had verspild door het gat naar de kopgroep vrijwel alleen dicht te rijden en daarna enthousiast veel kopwerk te verrichten. Het belangrijkste nieuws kwam dan ook uit zijn evaluatie van de weken vóór het gravelkampioenschap. “De voorbereiding is zeer goed verlopen”, zegt hij. Na de moeilijke periode door zijn elleboogblessure vond hij tijdens zijn trainingsstage opnieuw de conditie die hij zocht. Ook na de Ronde van Denemarken verliep alles volgens planning.

Visma | Lease a Bike geeft Van Aert in Spanje bovendien voldoende vrijheid om die vorm om te zetten in resultaten. De klassiekerspecialist behoort samen met Matthew Brennan en voormalig Vuelta-winnaar Sepp Kuss tot de belangrijkste namen van de selectie. Van Aert moet vooral jagen op ritoverwinningen en kan, afhankelijk van het koersverloop, ook naar het puntenklassement kijken. Voor hem wordt het de tweede deelname aan de Vuelta nadat hij in 2024 drie etappes won, de rode leiderstrui droeg en lange tijd aan de leiding stond in het puntenklassement voordat een zware val zijn ronde beëindigde.

De omstandigheden zijn nu heel anders. Van Aert komt niet uit een afmattende Tour, heeft een geslaagde hoogtestage achter de rug en zag tijdens zijn comeback dat de overwinningen meteen terugkeerden. De Vuelta wordt tegelijk een belangrijke tussenstap richting zijn andere grote najaarsdoel: het WK in Montréal. Eerst wacht vanaf zaterdag echter drie weken Spanje. Na de tegenslag die hem de Tour kostte, kan Van Aert daar met een gerust gevoel aan beginnen. Zijn eigen conclusie is veelzeggend: “Nadien is alles eigenlijk verlopen volgens plan, dus ik sta waar ik wilde staan.”