3 weetjes over Tim Merlier die weinig wielerfans kennen

Tim Merlier behoort al jaren tot de absolute wereldtop van de massasprint. De Belg won ritten in zowel de Tour de France als de Giro d’Italia en veroverde in 2024 de Europese titel op de weg.

Toch schuilt achter de explosieve afmaker van Soudal Quick-Step een opvallender verhaal dan zijn palmares doet vermoeden. Deze drie weetjes tonen een minder bekende kant van Merlier.

Lang voordat Merlier grote rondesprints won, bouwde hij een carrière uit in het veld. In 2010 werd hij Belgisch kampioen bij de junioren, nadat hij topfavoriet Laurens Sweeck in de slotronde had afgeschud. Op het WK van dat jaar eindigde hij als twaalfde, in een uitslag met onder anderen Julian Alaphilippe, Gianni Vermeersch en David van der Poel. Die technische achtergrond helpt verklaren waarom Merlier zo behendig door hectische sprinttreinen manoeuvreert.

Bert Van Lerberghe en Merlier zaten al samen in de klas toen ze elf of twaalf jaar oud waren. Ze fietsten toen vooral voor hun plezier en droomden naar eigen zeggen niet van een profcarrière. Meer dan twintig jaar later loodst Van Lerberghe zijn jeugdvriend door de gevaarlijkste finales van het peloton. Hun samenwerking draait daardoor niet alleen om tactiek, maar ook om een uitzonderlijk lange vertrouwensband.

Als kind was Merlier een grote fan van Stefan Everts, de Belgische motorcrosser die tien wereldtitels behaalde. Merlier ging regelmatig naar wedstrijden kijken en zag hoe Everts na overwinningen soms zijn helm in het publiek gooide. Na een Tourzege nam de sprinter dat gebaar over door zijn bril naar de supporters te werpen. Wat voor veel kijkers een spontane actie leek, was dus eigenlijk een eerbetoon aan een jeugdheld.

Merlier is kortom veel meer dan een pure krachtpatser voor de laatste tweehonderd meter. Zijn stuurvaardigheid werd gevormd in het veld, zijn belangrijkste helper kent hem al sinds de schoolbanken en zelfs zijn overwinningsgebaren hebben een persoonlijk verhaal. Precies die combinatie van veelzijdigheid, loyaliteit en wielerromantiek maakt hem een boeiender renner dan veel fans beseffen.