Coach onthult wanneer Wout van Aert (waarschijnlijk) op wielerpensioen zal gaan

Wout van Aert heeft inmiddels jarenlang op het allerhoogste niveau gekoerst, maar volgens coach Mathieu Heijboer is van een naderend afscheid voorlopig weinig te merken. De Belg blijft volgens hem even fanatiek trainen en reageren op overwinningen en nederlagen als vroeger. “Ik merk nog geen sleet bij Wout”, stelt Heijboer.

Ook het plezier in fietsen is volgens zijn coach nog volop aanwezig. Dat blijkt niet alleen op de weg: Van Aert blijft graag gravelritten maken en kijkt eveneens uit naar het veldritseizoen. Dat hij onlangs opnieuw drie zware weken in de Vuelta afwerkte en daar twee ritten en de groene trui veroverde, past volgens die redenering niet bij een renner die mentaal al bezig is met zijn afscheid.

Toch geeft Heijboer tegelijkertijd een belangrijke aanwijzing over het moment waarop Van Aert mogelijk wél aan stoppen zal denken. De Belg kan zich tijdens wedstrijden volledig opofferen voor ploeggenoten, zoals hij de voorbije Vuelta opnieuw meermaals bewees, maar volgens zijn coach past een langdurige rol als gewone knecht niet bij zijn karakter.

Van Aert is simpelweg “te veel een winnaar”. Zolang hij zelf klassiekers, ritten en grote kampioenschappen kan winnen, verwacht Heijboer daarom dat de motivatie bijzonder groot blijft. Dat kan veranderen wanneer Van Aert merkt dat hij structureel niet meer met de besten kan wedijveren. De coach vat de mogelijke breuklijn eenvoudig samen: “Als hij zelf niet meer kan winnen, wordt het minder leuk.”

Een contractuele deadline zal Van Aert in elk geval niet richting pensioen duwen. Eind 2024 tekende hij bij Visma | Lease a Bike een overeenkomst die loopt tot het einde van zijn actieve carrière. De ploeg vermeldt zijn contractduur officieel zelfs met het oneindigheidsteken. Daardoor kan Van Aert in principe volledig op zijn eigen gevoel en sportieve niveau afgaan.

Zelf gaf hij eerder dit jaar al aan dat de gedachte aan stoppen sinds zijn dertigste soms voorbij komt, zeker nu zijn kinderen ouder worden, maar dat zijn aandacht daarna snel opnieuw verschuift naar trainen en nieuwe doelen. Heijboers uitspraken passen precies in dat beeld: een concrete einddatum is er niet. Zolang Van Aert plezier houdt in fietsen én gelooft dat grote overwinningen nog mogelijk zijn, lijkt zijn wielerpensioen voorlopig niet aan de orde.