Evenepoel krijgt niet mis te verstane boodschap van ploegbaas: "Dat haten we!"

Remco Evenepoel mag dan wel een indrukwekkend eerste seizoen bij Red Bull-BORA-hansgrohe achter de rug hebben, zijn ploegbaas Ralph Denk is duidelijk niet van plan om tevreden achterover te leunen. De Duitse wielerformatie wil in 2027 opnieuw een grote stap vooruitzetten en daarbij wordt nadrukkelijk naar de Belgische kopman gekeken. Het uiteindelijke doel is om de kloof met Tadej Pogacar en UAE Team Emirates-XRG te verkleinen. Denk beseft dat dit geen eenvoudige opdracht wordt, maar maakt duidelijk dat zijn ploeg geen genoegen wil nemen met een plaats in de schaduw van de Sloveense wereldtopper.

Hoewel Red Bull-BORA-hansgrohe in 2026 van de zesde naar de tweede plaats op de internationale ploegenranglijst klom, blijft UAE Team Emirates-XRG voorlopig buiten bereik. Volgens Denk tonen ook de beschikbare prestatiegegevens aan dat er nog een behoorlijk verschil bestaat tussen Pogacar en zijn concurrenten.

"Er is nog steeds een verschil", erkent hij in een interview met Domestique. De ploegbaas benadrukt dat de uitzonderlijke kwaliteiten van de Sloveen niet onderschat mogen worden. Toch wil hij zich daar niet zomaar bij neerleggen. Zijn ploeg moet blijven verbeteren om klaar te zijn zodra de concurrentie een kans laat liggen.

Over de prestaties van Evenepoel zelf heeft Denk bijzonder weinig klachten. De Belg eindigde als tweede in de Tour de France, won onder meer de Amstel Gold Race en stond als derde op het podium van de Ronde van Vlaanderen. Bovendien verzamelde hij meer dan 7.000 UCI-punten voor zijn ploeg. Toch is het vooral zijn professionele instelling die de Duitse ploegbaas enorm aanspreekt. "Hij is een echte kampioen", klinkt het bewonderend. Denk verwijst daarbij naar de trainingsgegevens van Evenepoel, waaruit volgens hem blijkt hoeveel inspanningen de Belg levert om zichzelf voortdurend te verbeteren.

Ondanks alle lof blijft de boodschap van Denk bijzonder duidelijk. Bij Red Bull draait het niet uitsluitend om mooie prestaties of podiumplaatsen. Uiteindelijk wil de organisatie wedstrijden winnen, en liefst de allerbelangrijkste. "Bij Red Bull haten ze verliezen", verklaart de Duitser zonder omwegen. Die uitgesproken winnaarsmentaliteit betekent dat de ploeg voortdurend op zoek blijft naar manieren om sterker te worden. Vooral de Tour de France blijft een belangrijke ambitie. Evenepoel heeft bewezen dat hij tot de absolute wereldtop behoort, maar de volgende uitdaging bestaat erin om ook de laatste kloof met Pogacar te proberen dichten.

Volgens Denk hoeft zijn ploeg niet noodzakelijk te wachten tot Pogacar definitief minder sterk wordt. De Duitse manager wil vooral dat zijn renners onmiddellijk kunnen toeslaan wanneer de Sloveen of zijn ploeg een mindere dag beleven. Niemand weet immers hoelang Pogacar zijn uitzonderlijke niveau kan vasthouden. Voor Evenepoel vormt dat een belangrijke opdracht richting 2027.

De Belg heeft met zijn resultaten en werkethiek alvast het vertrouwen van zijn werkgever gewonnen, maar de ambities reiken verder. Red Bull-BORA-hansgrohe wil uiteindelijk niet alleen de grootste uitdager van UAE zijn, maar ook daadwerkelijk de strijd om de belangrijkste overwinningen aangaan. (afbeelding: YouTube / RadReporter)