José De Cauwer haalt uit naar Philippe Gilbert: "Te gemakkelijk!"

De afwezigheid van Tim Wellens op het WK in Montréal blijft de Belgische wielerwereld bezighouden. Philippe Gilbert gooide eerder deze week extra olie op het vuur door bij RTL bijzonder scherp uit te halen naar zijn voormalige ploegmaat. Volgens de wereldkampioen van 2012 staat Wellens met zijn beslissing om België niet te vertegenwoordigen “volledig los van de werkelijkheid”. Gilbert vindt dat een renner zijn nationale ploeg voorrang moet geven wanneer hij wordt opgeroepen en benadrukte dat een werkgever kan veranderen, maar je land altijd hetzelfde blijft.

José De Cauwer vindt die redenering te eenvoudig. In de WK-podcast van Sporza noemt hij Gilberts aanval “gratuit” en wijst hij erop dat Gilbert tijdens zijn eigen carrière doorgaans als kopman voor België naar grote kampioenschappen trok. “Hij was nooit knecht, hij was kopman”, merkt De Cauwer op. Volgens hem is het dan makkelijker om achteraf te verklaren dat je altijd zonder aarzelen voor je land koos.

Het verhaal achter Wellens' afwezigheid blijkt bovendien minder zwart-wit dan aanvankelijk gedacht. Na de Tour de France kampte hij met gezondheidsproblemen en moest hij ook de Renewi Tour overslaan. Eind augustus liet hij bondscoach Serge Pauwels daarom weten dat een WK-deelname weinig zin had. Daarna veranderde zijn fysieke situatie snel. Wellens hervond zijn beste benen en won begin september zelfs de Tour of Britain. Remco Evenepoel probeerde hem vervolgens nog warm te maken voor Montréal.

Wellens gaf toe dat die berichten hem deden twijfelen, maar zei toen ook dat hij zijn woord al aan UAE Team Emirates-XRG had gegeven om tijdens het seizoenseinde voor zijn ploeg te koersen. De Cauwer voegt daar nu een opmerkelijk detail aan toe: volgens hem heeft Wellens vlak voor de definitieve selectie toch nog geprobeerd een opening te creëren om eventueel mee te gaan. Veel tijd was er niet meer, want bondscoach Pauwels maakte zijn achtkoppige ploeg op 7 september bekend.

De Cauwer wijst daarnaast op de bijzondere relatie tussen Wellens en Tadej Pogačar bij UAE. Wellens heeft de Sloveen de voorbije jaren vaak geholpen en volgens De Cauwer kreeg hij daar binnen zijn ploeg ook vertrouwen en vrijheid voor terug. Vanuit die optiek vindt de analist het niet vanzelfsprekend om Wellens op een WK plots de opdracht te geven achter zijn eigen ploegkopman aan te rijden. Dat is De Cauwers interpretatie van de situatie, niet de officiële reden die Wellens zelf naar voren schoof. Uiteindelijk viel dat mogelijke belangenconflict bovendien grotendeels weg: Pogačar maakte op 5 september bekend dat zijn seizoen voorbij was na zijn zware val in de Vuelta en dat hij dus ook het WK zou missen.

Voor Wellens kwam de ommekeer echter bijzonder laat. Een dag later won hij de Tour of Britain en op 7 september lag de Belgische selectie al vast. Wellens reageerde ondertussen ook zelf op Gilbert en liet weten verrast te zijn door diens harde woorden. Hij wil zijn voormalige ploegmaat persoonlijk aanspreken. De discussie draait daardoor niet langer alleen om één gemist WK, maar vooral om de vraag hoeveel loyaliteit een renner verschuldigd is aan zijn commerciële ploeg tegenover zijn nationale selectie.