Mathieu van der Poel onthult zijn Tour-plannen: "Daar ga ik zeker iets proberen"

Mathieu van der Poel staat zaterdag opnieuw aan de start van de Tour de France, en dat doet hij met een opvallend rustige houding. De kopman van Alpecin-Premier Tech voelt niet de druk om móétens iets te bewijzen, maar dat betekent niet dat hij zonder ambitie naar Frankrijk trekt. Integendeel: geel blijft een heel concreet doel. De Tour begint dit jaar in Barcelona met een ploegentijdrit, gevolgd door een lastige tweede rit met opnieuw aankomst in de Catalaanse stad.

Precies die openingsdagen kunnen Van der Poel meteen in een interessante positie brengen. Als Alpecin-Premier Tech goed door de ploegentijdrit komt, kan de Nederlander in rit twee opnieuw dromen van de gele trui. “We hebben er veel tijd in geïnvesteerd”, klinkt het bij Van der Poel over de ploegentijdrit. “Met de renners die we hebben, moeten we in staat zijn een goede tijd neer te zetten. Hopelijk kunnen we verrassen, maar het zal moeilijk zijn.”

Van der Poel weet hoe het voelt om de gele trui te dragen. In 2021 veroverde hij geel in de Tour na zijn indrukwekkende zege op Mûr-de-Bretagne, een van de meest emotionele momenten uit zijn carrière. Sindsdien blijft die trui iets speciaals, ook al heeft hij ondertussen zowat alles gewonnen wat er te winnen valt in klassiekers, cross en op de weg.

Dit jaar ligt er opnieuw een opening. De ploegentijdrit in Barcelona is niet alleen belangrijk voor klassementsmannen als Tadej Pogacar, Jonas Vingegaard en Remco Evenepoel. Ook voor punchers en sterke tijdrijders zoals Van der Poel kan de eerste rit meteen de basis leggen voor een aanval op geel.

Daarvoor moet Alpecin-Premier Tech wel boven zichzelf uitstijgen. De ploeg trekt met Van der Poel en Jasper Philipsen naar de Tour als uitgesproken speerpunten. Philipsen mikt op sprintzeges en groen, Van der Poel op ritkansen en mogelijk de eerste gele trui. De ploeg heeft dus meerdere doelen, maar de start in Barcelona dwingt iedereen meteen tot scherpte.

Vooral de tweede rit lijkt Van der Poel goed te liggen. De finale op en rond Montjuïc is lastig, explosief en technisch. Dat is precies het soort terrein waarop hij normaal gezien tot zijn recht komt. Niet te lang bergop, wel steil genoeg om pure sprinters pijn te doen en open genoeg voor een renner met zijn punch.

Van der Poel beseft wel dat hij niet de enige is die die rit heeft aangekruist. Ook Pogacar, Vingegaard en Evenepoel kunnen in zo’n finale actief worden. Zeker Pogacar zal op een explosieve aankomst nooit zomaar toekijken. “Als renners als Pogacar, Vingegaard en Evenepoel er echt hun doel van maken, wordt het heel lastig”, zegt Van der Poel daarover. “Maar we gaan het zeker proberen.”

Dat laatste zinnetje zegt veel. Van der Poel komt niet naar de Tour om drie weken lang af te wachten. Hij kiest zijn momenten, maar wanneer een rit hem ligt, zal hij niet twijfelen. Montjuïc lijkt zo’n moment te worden. (lees verder onder de afbeelding)

Opvallend is hoe ontspannen Van der Poel tegenwoordig over zijn carrière praat. De Nederlander heeft al monumenten gewonnen, wereldtitels gepakt en de Tour kleur gegeven. Daardoor kijkt hij anders naar nieuwe doelen dan enkele jaren geleden. “Mijn carrière is eigenlijk al meer dan geslaagd”, klinkt het eerlijk. “Alles wat er nu nog bijkomt, is mooi meegenomen.”

Dat kan klinken alsof de scherpte wat minder is geworden, maar dat is volgens Van der Poel niet het geval. Het verschil zit vooral in hoe hij met verwachtingen omgaat. Vroeger voelde elke grote afspraak als een examen. Nu is er meer rust. “Ik wil nog altijd zo veel mogelijk grote wedstrijden winnen”, zegt hij. “Maar als dat niet lukt, kan ik daar vandaag veel beter vrede mee nemen.”

Voor zijn tegenstanders is dat misschien net gevaarlijk. Een ontspannen Van der Poel is niet automatisch een minder ambitieuze Van der Poel. Integendeel: als de druk wegvalt, kan hij soms nog vrijer koersen.

Over zijn verdere Tourplannen houdt Van der Poel de kaarten voorlopig tegen de borst. Hij weet dat er kansen komen, maar hij wil zich niet vastpinnen op één scenario. “Ik heb het volledige routeboek nog niet bekeken”, geeft hij toe. “Ik bekijk het liever van dag tot dag.”

Dat past bij zijn manier van koersen. Van der Poel is geen renner die drie weken lang voor een klassement rijdt. Hij zoekt dagen waarop instinct, vorm en parcours samenvallen. In deze Tour kunnen dat de openingsdagen zijn, maar ook latere overgangsritten waarin de koers moeilijk te controleren valt.

Voor Alpecin-Premier Tech wordt het hoe dan ook een Tour met veel mogelijkheden. Philipsen jaagt op sprintzeges en groen, Van der Poel op ritten en misschien geel. Als de ploeg in Barcelona meteen goed uit de startblokken schiet, kan de Tour al in het openingsweekend een Nederlands-Belgisch verhaal krijgen.

Van der Poel zegt dat alles wat er nog bijkomt mooi meegenomen is. Maar wie hem kent, weet dat dit geen vrijblijvende Tour wordt. Als geel in Barcelona binnen bereik komt, zal hij die kans grijpen.