Wout van Aert waarschuwt concurrentie: 'Nog nooit meegemaakt'

Wout van Aert heeft met een indrukwekkend optreden in de Ronde van Denemarken een duidelijke waarschuwing uitgestuurd. De Belg won de eerste drie etappes, veroverde het eindklassement én nam ook de puntentrui mee naar huis. Met de Vuelta a España en het WK in Montréal in aantocht lijkt zijn vertrouwen volledig terug.

Vooral zijn uitspraken over het wereldkampioenschap springen in het oog. Hoewel het loodzware parcours met 3.803 hoogtemeters op papier beter geschikt lijkt voor Tadej Pogačar en Remco Evenepoel, weigert Van Aert zichzelf af te schrijven. “Als ik op mijn allerbest ben, heb ik daar zeker een kans. Ik acht mezelf absoluut niet kansloos en daarom wil ik er vol voor gaan.”

Van Aert begon de vijfdaagse rittenkoers meteen met een overwinning en won vervolgens ook de tweede etappe na een bijzonder nipte fotofinish. In de lastige derde rit maakte hij zijn hattrick compleet. “Drie etappes op rij winnen, dat heb ik nog nooit meegemaakt. Het is een nieuwe ervaring en echt heel mooi”, reageerde hij na zijn derde zege.

Tijdens de laatste twee etappes concentreerde Visma-Lease a Bike zich vooral op het verdedigen van de leiderstrui. Van Aert sloot de ronde uiteindelijk af met 21 seconden voorsprong op Lukáš Kubiš. Henrik Pedersen werd derde op 28 seconden.

Ook het puntenklassement ging naar de Belg. Daarmee werd het een bijna perfecte week voor Van Aert, die pas eind juli terugkeerde in competitie na zijn aanslepende elleboogproblemen.

Van Aert wilde tijdens de afsluitende rit naar Rødovre graag nog een vierde dagzege boeken. Visma-Lease a Bike hielp de vroege vlucht terughalen, maar in de chaotische sprint kwam de Belg volledig ingesloten te zitten. Daardoor kon hij niet meer volwaardig voor de overwinning sprinten. Van Aert eindigde als elfde, terwijl de Deen Rasmus Søjberg Pedersen de rit won.

“We wilden er echt iets van maken. De hele ploeg was nodig om alles terug te brengen voor een sprint. Ik was teleurgesteld dat ik ingesloten raakte en niet kon sprinten”, verklaarde Van Aert. De eindoverwinning maakte echter veel goed. “Ik krijg niet vaak de kans om voor een algemeen klassement te rijden. Daarom ben ik heel blij dat ik dit nog eens kan meemaken. Het is een mooie manier om de week af te sluiten.”

De volgende grote afspraak voor Van Aert is de Vuelta a España. De Spaanse ronde begint op zaterdag 22 augustus met een korte individuele tijdrit door de straten van Monaco. Het parcours is negen kilometer lang en start bij het beroemde Casino van Monte Carlo. Daarna rijden de renners onder meer langs het Stade Louis II en de kust van het prinsdom.

Van Aert hoopt meteen een goed resultaat neer te zetten. “Daar wil ik meteen zo dicht mogelijk eindigen. Het is een korte tijdrit, dus de houding is iets minder cruciaal. Dat is mijn geluk, want door die ontstoken elleboog heb ik nauwelijks op de tijdritfiets kunnen zitten.”

De korte afstand is in zijn voordeel. Door zijn elleboogproblemen kon de renner van Visma de afgelopen periode immers moeilijk langdurig in zijn aerodynamische tijdritpositie rijden.

Hoewel Van Aert in Denemarken liet zien dat zijn algemene conditie uitstekend is, vormt zijn elleboog nog steeds een aandachtspunt. Vooral steunen op de speciale beugels van zijn tijdritfiets veroorzaakte veel pijn. “Steunen op die beugel gaf enorm veel last. Maar de komende weken gaan we daar keihard aan werken”, vertelde hij aan Het Laatste Nieuws.

Van Aert heeft nog bijna drie weken om aan zijn houding te werken. Door de beperkte lengte van de openingstijdrit verwacht hij dat het gebrek aan specifieke training hem minder zwaar zal straffen dan tijdens een langere tijdrit. De eerste leiderstrui wordt een moeilijk doel, maar een korte en explosieve inspanning ligt normaal gesproken binnen de mogelijkheden van de Belg.

De tijdrit is bovendien niet de enige kans die Van Aert tijdens het openingsweekend ziet. Ook de daaropvolgende ritten moeten mogelijkheden bieden voor aanvallers, sprinters en sterke klassiekerrenners. “De hele eerste week ziet er trouwens leuk uit. We gaan voor dagsuccessen. Er liggen kansen.”

Van Aert reed de Vuelta eerder in 2024. Hij won toen drie etappes en stond aan de leiding in zowel het punten- als het bergklassement, maar moest na een zware val vroegtijdig opgeven. Bij de presentatie van zijn programma voor 2026 omschreef hij die opgave al als onafgewerkte zaken. “Ik heb nog een rekening openstaan met de Vuelta”, verklaarde hij. De ploeg ziet de Spaanse ronde bovendien als de ideale voorbereiding op het WK.

Twee weken na het einde van de Vuelta wacht het volgende hoofddoel. De wegrit voor elite mannen op het WK in Montréal wordt op zondag 27 september verreden.

Het parcours is 273,7 kilometer lang en telt maar liefst 3.803 hoogtemeters. De renners werken twaalf rondes af op het plaatselijke circuit, met beklimmingen zoals de Voie Camillien-Houde en de Chemin de la Polytechnique. Op die laatste klim lopen bepaalde stroken op tot meer dan elf procent.

Het is een parcours waarop de beste klimmers en punchers vanzelf naar voren komen. Van Aert erkent dan ook dat de wedstrijd voor hem voortdurend op de grens van het haalbare zal zijn. “Tadej en Remco zijn twee andere types dan ik. Het is een zwaar parcours dat voor mij altijd op de limiet zal zijn.”

Toch heeft Van Aert goede herinneringen aan Montréal. In 2022 werd hij tweede in de Grand Prix Cycliste de Montréal, die voor een groot deel over dezelfde wegen wordt gereden.

De Belg maakte toen deel uit van een selecte groep die om de overwinning sprintte. Pogačar bleek uiteindelijk sneller, maar Van Aert bewees dat hij ook na een bijzonder zware koers nog over een sterke sprint beschikt.

“Maar ik ben in het verleden al tweede geweest in Montréal”, benadrukte Van Aert dan ook. De WK-wegrit is langer en bevat meer hoogtemeters dan de jaarlijkse WorldTour-wedstrijd. Toch kan zijn ervaring op het circuit een belangrijk voordeel zijn.

Van Aert zal zich in Canada volledig op de wegrit concentreren. De individuele tijdrit laat hij aan zich voorbijgaan. Dat betekent dat België voor die discipline opnieuw vooral naar Remco Evenepoel zal kijken. In de wegrit kan Van Aert een andere rol vervullen.

Waar Evenepoel van ver kan aanvallen, beschikt Van Aert over een sterkere sprint wanneer een kleine groep samen naar de finish rijdt. “Als ik op mijn allerbest ben, heb ik daar zeker een kans. Ik acht mezelf absoluut niet kansloos en daarom wil ik er vol voor gaan”, klinkt het strijdvaardig.

Van Aert werd tijdens zijn carrière al drie keer wereldkampioen in het veldrijden, maar de regenboogtrui op de weg ontbreekt nog op zijn palmares. Met de Vuelta in de benen hoopt hij eind september zijn absolute topvorm te bereiken.

De Ronde van Denemarken vormde alvast een veelbelovende eerste test: drie etappezeges, twee klassementen en de bevestiging dat hij opnieuw wedstrijden kan domineren. Of dat voldoende is om Pogačar, Evenepoel en de andere klimtypes in Montréal te verslaan, moet nog blijken. Van Aert zelf gelooft in ieder geval opnieuw volop in zijn kansen.