Analyse: hoeveel zwakker is Visma | Lease a Bike zonder Wout van Aert?

Voor het eerst in jaren begint Visma-Lease a Bike aan de Tour de France zonder Wout van Aert. Op papier blijft de ploeg rond Jonas Vingegaard evenwel indrukwekkend.

Met Sepp Kuss, Matteo Jorgenson, Victor Campenaerts, Edoardo Affini, Bruno Armirail, Per Strand Hagenes en Davide Piganzoli staat er nog altijd een blok dat in elke grote ronde respect afdwingt. Toch verandert de afwezigheid van Van Aert meer dan alleen de namenlijst.

Van Aert is bij Visma nooit zomaar een helper geweest. Hij was de renner die gaten dichtreed op het vlakke, Vingegaard naar voren bracht in nerveuze finales, waaiers hielp overleven, tussensprints kon controleren en op lastige overgangsdagen zelf koers maakte. Precies dat maakt hem zo moeilijk te vervangen. Niet omdat Visma geen sterke renners meer heeft, maar omdat niemand in het peloton exact hetzelfde profiel bezit.

De timing maakt zijn afwezigheid extra pijnlijk. De Tour start in Barcelona met een ploegentijdrit. Daar heeft Visma met Campenaerts, Affini en Armirail nog steeds veel vermogen in huis, maar Van Aert is normaal een van de beste renners ter wereld in zo’n discipline: explosief bij het vertrekken, sterk op lange rechte stukken en ervaren in het sturen van een collectief. Zonder hem verliest Visma niet noodzakelijk minuten, maar mogelijk wel die kleine marge die in een Tour het verschil kan maken.

Ook de eerste Tourweek wordt anders. De ritten rond Barcelona, de mogelijke wind langs de kust en de nervositeit van een openingsweek vragen om renners die klassementsmannen uit de problemen houden nog voor die problemen zichtbaar worden. Daar was Van Aert jarenlang goud waard. Hij kon Vingegaard door het peloton loodsen alsof hij zelf geen energie verbruikte. Die taak komt nu meer terecht bij Campenaerts, Affini en Hagenes. Sterke renners, maar met minder Tour-automatisme in die specifieke rol. (lees verder onder de afbeelding)

In de bergen lijkt de schade kleiner. Met Kuss, Jorgenson en Piganzoli beschikt Vingegaard over klimsteun. Visma kan dus nog altijd een zware bergrit controleren of een tactisch plan opzetten. Maar ook daar ontbreekt Van Aert als brugfiguur: de man die in een ontsnapping vooruit kan zitten, later wacht op Vingegaard en vervolgens nog kilometers werk levert in een vallei of op een lopende klim.

Wordt Visma-Lease a Bike dan veel zwakker? Niet dramatisch. Deze ploeg blijft gebouwd om de Tour te winnen. Maar zonder Van Aert wordt ze voorspelbaarder. Meer afhankelijk van pure klimcontrole, minder gevaarlijk in overgangsritten en kwetsbaarder in chaotische momenten.

Voor Vingegaard hoeft dat geen ramp te zijn. Hij heeft nog altijd een topploeg. Alleen is de foutenmarge kleiner geworden. En net dat is in een Tour tegen Tadej Pogacar, Remco Evenepoel en andere klassementsmannen misschien het grootste gemis: Van Aert won niet alleen ritten of reed op kop. Hij gaf Visma controle op dagen waarop controle normaal onmogelijk is.