Axel Merckx keihard voor Belgische renner: "Hij zit met een probleem!"

Jarno Widar (20) wordt beschouwd als een van de grootste talenten van het Belgische wielrennen. De jonge Limburger maakte de voorbije weken opnieuw indruk met enkele straffe prestaties en lijkt helemaal klaar om door te breken bij de profs. Toch is niet iedereen uitsluitend enthousiast. Axel Merckx, die jarenlang jonge renners begeleidde, ziet namelijk een belangrijk werkpunt bij het goudhaantje van Lotto-Intermarché. En dat heeft opvallend genoeg niets met zijn fysieke kwaliteiten te maken.

In een podcast van de Franstalige openbare omroep RTBF spreekt Axel Merckx openhartig over de toekomst van Widar. De voormalige profrenner kent hem bovendien persoonlijk, want hij mocht de jonge Belg eerder al begeleiden tijdens een stage. Over zijn talent bestaat voor Merckx geen enkele twijfel. Maar hij wijst wel op zijn karakter.

“Jarno Widar is een puur talent, maar hij is heel koppig”, klinkt het bijzonder duidelijk. Volgens Merckx kan die eigenzinnigheid op het hoogste niveau voor problemen zorgen, zeker wanneer een jonge renner zich moet aanpassen aan de tactische afspraken en verwachtingen binnen een professionele ploeg.

De zoon van Eddy Merckx benadrukt dat Widar over uitzonderlijk veel mogelijkheden beschikt. Zijn fysieke talent staat buiten kijf, maar volgens hem is dat niet voldoende om uit te groeien tot een absolute wereldtopper. Vooral de manier waarop Widar wedstrijden aanpakt en met zijn omgeving omgaat, verdient volgens Merckx aandacht.

“Op dat vlak is er werk aan de winkel”, waarschuwt hij. Het is dus geen oordeel dat Widar niet goed genoeg zou zijn. Merckx vindt vooral dat de jonge renner naast zijn indrukwekkende prestaties ook op andere vlakken moet blijven groeien.

Op sportief vlak kan Widar alvast uitstekende papieren voorleggen. Op 6 oktober pakte hij zijn eerste profzege in de Italiaanse klassieker Tre Valli Varesine, waar hij niemand minder dan Tom Pidcock en Matteo Jorgenson klopte. Amper enkele dagen later werd hij knap dertiende in de Ronde van Lombardije, zijn eerste Monument.

En afgelopen zondag 18 oktober deed hij daar nog een indrukwekkende prestatie bovenop. In de Ronde van Guangxi won hij de afsluitende bergrit én het eindklassement. Opnieuw moest Pidcock zijn meerdere erkennen in de Belgische youngster.

Merckx haalt ook de Franse belofte Paul Seixas aan, die eveneens als een toekomstig kandidaat voor de grootste wielerwedstrijden wordt beschouwd. Volgens de voormalige prof waren Widar en Seixas eerder bijzonder aan elkaar gewaagd in de Ronde van de Toekomst. Widar wist zijn Franse leeftijdsgenoot zelfs verschillende keren te verslaan.

Net daarom gelooft Merckx zo sterk in zijn mogelijkheden. Maar om die verwachtingen helemaal waar te maken, moet de jonge Belg volgens hem ook leren omgaan met kritiek en tactische begeleiding.

Bij Lotto-Intermarché krijgt Widar alvast de kans om zich verder te ontwikkelen. Zijn eerste grote overwinningen zijn binnen, maar volgens Axel Merckx zal vooral zijn verdere groei bepalen hoe ver hij uiteindelijk kan raken.