Fem van Empel doet opvallende bekentenis na haar comeback in de cross

Fem van Empel (24) heeft haar langverwachte comeback in het veldrijden achter de rug. Na bijna een jaar zonder wedstrijden verscheen de drievoudige wereldkampioene zaterdag opnieuw aan de start in Meulebeke. En dat deed ze meteen met een knappe vierde plaats. Toch was het vooral haar reactie na afloop die de aandacht trok. De Nederlandse sprak openhartig over haar moeilijke periode en vertelde waarom ze uiteindelijk besloot om opnieuw te gaan koersen.

Eind vorig jaar nam Van Empel een ingrijpende beslissing. De Nederlandse zette haar wielercarrière voor onbepaalde tijd op pauze omdat ze zich fysiek en mentaal niet goed voelde. De druk van het topsportleven was zwaar beginnen doorwegen. “Ik was het plezier in het fietsen verloren”, gaf ze toe aan Sporza. Ook haar lichaam werkte volgens haar niet meer mee zoals ze dat van zichzelf verwachtte. Daarom besloot ze afstand te nemen van het wielrennen en haar gezondheid voorrang te geven.

Na haar lange afwezigheid maakte Van Empel zaterdag 17 oktober haar rentree tijdens de Berencross in Meulebeke. In het shirt van haar nieuwe ploeg Specialized TMRW, onderdeel van FDJ United-SUEZ, liet ze meteen zien dat ze haar talent niet verloren is. Ondanks een start vanaf de vierde rij knokte ze zich naar een knappe vierde plaats. De Luxemburgse Marie Schreiber won de wedstrijd, voor Aniek van Alphen en Lucinda Brand. Van Empel eindigde op iets meer dan een halve minuut van de winnares.

Na afloop vertelde Van Empel aan WielerFlits dat ze bewust tijd voor zichzelf had genomen. Ze werkte aan haar gezondheid, maakte verschillende reizen en probeerde ook andere dingen dan topsport te ontdekken. Dat bleek precies wat ze nodig had. Toch verdween haar liefde voor het veldrijden nooit helemaal. “Maar toch kriebelde het weer”, bekende ze. Haar vierde plaats beschouwt ze vooral als een geslaagde test, zeker omdat ze nog maar kort specifiek op het veldrijden traint.

Van Empel wil zichzelf voorlopig niet opnieuw onder enorme druk zetten. Samen met trainer Lars Boom kiest ze voor een rustige opbouw, waarbij ze aanvankelijk ongeveer één veldrit per weekend zal rijden. Een deelname aan het Europees kampioenschap behoort tot de ambities, maar prestaties zijn momenteel niet het allerbelangrijkste. “Ik wil de komende tijd vooral genieten”, benadrukt de Nederlandse. Haar comeback betekent dus veel meer dan een knappe uitslag: ze heeft vooral het plezier in haar sport teruggevonden.