Philippe Gilbert haalt zwaar uit naar Tim Wellens: "Los van de werkelijkheid!"

Dat Tim Wellens op 27 september niet voor België aan de start verschijnt van het WK in Montréal, stuit bij Philippe Gilbert op bijzonder weinig begrip. De voormalige wereldkampioen ziet een renner die momenteel uitstekend rijdt, maar vrijwillig een Belgische selectie aan zich voorbij laat gaan. Wellens had bondscoach Serge Pauwels na de Tour laten weten dat hij zich niet klaar voelde voor een wereldkampioenschap van dit niveau.

Vervolgens keerde hij echter bijzonder sterk terug en won hij begin september zelfs het eindklassement van de Tour of Britain. Precies die tegenstelling stoort Gilbert. Zijn oordeel is opvallend hard: “Hij staat volledig los van de werkelijkheid.” Voor Gilbert is een WK-selectie geen vanzelfsprekendheid en vindt hij het moeilijk te begrijpen dat een fitte renner met Wellens' kwaliteiten daarvoor bedankt.

Wellens zelf ontkent niet dat zijn situatie ondertussen volledig veranderd is. Na de Tour voelde hij zich wekenlang slecht en dacht hij werkelijk dat Montréal te vroeg zou komen. “Ik dacht oprecht dat ik niet op tijd klaar zou geraken voor een wedstrijd van zo'n niveau”, legde hij uit. Dat hij vervolgens de Tour of Britain won, verraste naar eigen zeggen zelfs hemzelf. Toch wilde hij zijn eerdere afspraak met UAE Team Emirates-XRG respecteren.

Toen hij in augustus door ziekte de Renewi Tour moest overslaan, sprak hij met zijn ploeg af dat hij later onder meer de GP van Wallonië en de CRO Race zou rijden en het WK zou laten vallen. Ook een persoonlijk bericht van Evenepoel bracht hem nog aan het twijfelen, maar veranderde uiteindelijk niets aan zijn beslissing.

Dat zijn keuze zou betekenen dat hij de belangen van UAE boven alles stelt of niet voor de Belgische kopmannen wil knechten, spreekt Wellens nadrukkelijk tegen. Hij zegt dat hij “echt geen enkel probleem” zou hebben om tijdens een WK voor Evenepoel of Van Aert te rijden. Zijn beslissing draaide volgens hem vooral om de inschatting die hij weken eerder van zijn eigen vorm maakte en om een afspraak met zijn werkgever die hij vervolgens niet wilde terugdraaien zodra zijn benen onverwacht beter werden.

Bondscoach Pauwels respecteerde die keuze en bevestigde dat Wellens hem zelf had laten weten beschikbaar te willen blijven voor UAE omdat de ploeg met zieken en geblesseerden kampte. Gilbert kijkt daar duidelijk anders naar en vindt dat een renner die opnieuw zo sterk is zijn nationale ploeg niet zou mogen laten schieten. Daardoor is een simpele afzegging uitgegroeid tot een stevige discussie over waar de loyaliteit van een profrenner tijdens een WK precies hoort te liggen.