Bart Wellens luidt alarmbel over het veldrijden, en waarschuwt voor vier grote problemen

Bart Wellens maakt zich ernstig zorgen over de toekomst van het veldrijden. De voormalige wereldkampioen ziet de sport de laatste jaren sterk veranderen, en niet altijd in de goede richting. Volgens hem zijn er vier ontwikkelingen die het steeds moeilijker maken om een aantrekkelijk en evenwichtig crossseizoen te organiseren. Vooral de manier waarop de kalender tegenwoordig wordt ingevuld, zit hem bijzonder hoog.

Een eerste probleem is volgens Wellens de groeiende combinatie van veldrijden en wegwielrennen. Waar toppers vroeger bijna de volledige winter in het veld actief waren, kiezen steeds meer renners ervoor om hun programma af te stemmen op hun ambities op de weg. Wellens haalt onder meer Emiel Verstrynge aan als voorbeeld.

De combinatie van beide disciplines biedt jonge renners interessante mogelijkheden, maar heeft volgens de voormalige wereldkampioen ook een keerzijde. Wanneer veldrijders hun wegseizoen belangrijker beginnen te vinden, moeten ze soms crossen schrappen om voldoende te kunnen herstellen of trainen. Voor organisatoren wordt het daardoor steeds moeilijker om zeker te zijn van de aanwezigheid van bekende namen.

Een tweede tendens baart Wellens minstens evenveel zorgen. Steeds meer renners beëindigen hun veldritseizoen zodra het wereldkampioenschap achter de rug is. Daardoor dreigen wedstrijden in februari een deel van hun aantrekkingskracht te verliezen. Nochtans werden er vroeger ook na het WK nog belangrijke crossen gereden, met sterke deelnemersvelden en heel wat publiek.

Wellens uitte eerder dit jaar al zijn ongenoegen over die ontwikkeling. “Zo maak je de periode na het WK almaar minder belangrijk”, waarschuwde hij toen in Het Nieuwsblad. Volgens hem verdienen ook de organisatoren die later in de winter wedstrijden plannen voldoende aandacht.

Ook het steeds latere begin van het veldritseizoen is Wellens een doorn in het oog. Vroeger liep de crosskalender over een langere periode. Tegenwoordig beginnen sommige bekende namen pas weken nadat de eerste wedstrijden zijn gereden. Het gevolg is dat het seizoen voor verschillende toppers steeds korter wordt.

“Er zou gecrost moeten worden van september tot februari”, stelt Wellens in de veldritspecial van Het Nieuwsblad. Maar volgens hem zijn we daar ondertussen ver van verwijderd. Dat heeft gevolgen voor de spreiding van de wedstrijden én voor de mogelijkheid om gedurende meerdere maanden een aantrekkelijk programma aan te bieden.

Zijn vierde bezorgdheid gaat over de bijzonder drukke periode rond Kerstmis en Nieuwjaar. Omdat veel belangrijke wedstrijden in een relatief korte periode worden samengebracht, moeten veldrijders vaak meerdere keren per week aan de start verschijnen. Dat zorgt voor een stevige fysieke belasting. Renners moeten voortdurend afwegen welke wedstrijden ze rijden en wanneer ze voldoende rust inbouwen.

Wellens had eerder ook al kritiek op de beslissing om opnieuw een cross op kerstdag te organiseren. Volgens hem is Kerstmis immers ook een moment waarop renners tijd met hun familie willen doorbrengen. De voormalige wereldkampioen vreest dat de steeds drukkere eindejaarsperiode ten koste gaat van de rest van het veldritseizoen.

Voor Wellens hangen de vier problemen nauw met elkaar samen. Steeds meer renners combineren de weg met het veld, beginnen later aan hun winter, concentreren hun wedstrijden rond de feestdagen en stoppen vervolgens al na het WK. Daardoor wordt het voor organisatoren steeds moeilijker om een volledig seizoen met sterke deelnemersvelden aan te bieden. 

Allemaal tendensen die niet gunstig zijn voor de cross”, besluit Wellens.Hij vindt dat het veldrijden moet opletten dat het zijn traditionele karakter niet verliest. De sport blijft bijzonder populair in Vlaanderen, maar volgens de voormalige wereldkampioen mag die populariteit niet als vanzelfsprekend worden beschouwd.

Zijn boodschap is dan ook duidelijk: als het veldrijden ook in de toekomst aantrekkelijk wil blijven, moet er volgens hem opnieuw beter worden nagedacht over de kalender en de plaats van de cross binnen het moderne wielrennen.