Einde van een tijdperk: Soudal Quick-Step bevestigt ingrijpend afscheid

Bij Soudal Quick-Step komt er een einde aan een bijzonder succesvol hoofdstuk. De Belgische wielerploeg heeft officieel bevestigd dat de samenwerking met fietsenfabrikant Specialized na bijna twintig jaar stopt. Daarmee verdwijnt een van de langstlopende partnerships uit het profpeloton. Opvallend genoeg had Tim Merlier afgelopen weekend al een duidelijke hint gegeven. En intussen is ook bekend welk merk vanaf 2027 de fietsen zal leveren.

De beslissing zat er al een tijdje aan te komen, maar op maandag 19 oktober maakte Soudal Quick-Step het nieuws definitief bekend. Na bijna twee decennia nemen The Wolfpack en Specialized afscheid van elkaar. Een opmerkelijke beslissing, want de samenwerking leverde de voorbije jaren bijzonder veel successen op.

Van overwinningen in de grote klassiekers tot rittenzeges in grote rondes en wereldtitels: de renners van de Belgische ploeg behaalden heel wat prestigieuze zeges op fietsen van het Amerikaanse merk. Toch draait het volgens de ploeg niet alleen om de sportieve resultaten.

“We kijken met enorme trots terug op alles wat we samen hebben bereikt”, klinkt het in de officiële afscheidsboodschap. Soudal Quick-Step bedankt Specialized bovendien voor de jarenlange steun, samenwerking en technische ontwikkeling.

Het nieuws komt niet helemaal als een verrassing. Afgelopen zondag sloot Tim Merlier zijn wielerseizoen namelijk af met een overwinning in de slotrit van de Eneco Tour. Na zijn indrukwekkende sprintzege gebeurde er iets opvallends. Merlier tikte enkele keren nadrukkelijk op zijn fiets, vlak bij het logo van Specialized. Ook tijdens zijn interview na afloop leek hij al te hinten op de nakende verandering.

“Ik ben heel trots dat ik ook dit seizoen nog kan afsluiten met een zege voor Specialized”, vertelde hij bij Sporza. Die uitspraak kreeg achteraf plots een heel andere betekenis. De sprinter wist duidelijk hoe belangrijk de samenwerking voor zijn ploeg was.

Voor Merlier betekent het vertrek van Specialized ook het einde van een persoonlijk succesvol hoofdstuk. De Belgische topsprinter behaalde de voorbije jaren heel wat overwinningen op fietsen van het Amerikaanse merk. Na zijn laatste zege stond hij daar zelf even bij stil.

“Ik weet niet hoeveel ik er behaald heb op een Specialized, maar sinds ik op dit merk van fietsen rijd, heb ik al veel zeges behaald”, verklaarde hij. Zijn opvallende gebaar na de aankomst lijkt daarmee vooral een bedankje aan het materiaal waarmee hij zoveel mooie momenten beleefde. Maar vanaf volgend seizoen zal hij zich aan nieuwe fietsen moeten aanpassen.

Toen Wielerkrant dinsdagochtend over het afscheid berichtte, was nog niet officieel bevestigd welk fietsenmerk Specialized zou vervangen. Daar kwam later op de dag verandering in. Soudal Quick-Step maakte namelijk bekend dat Merida vanaf 2027 de nieuwe fietsenleverancier wordt. De Taiwanese fabrikant heeft een overeenkomst voor vier jaar afgesloten, met een mogelijkheid om de samenwerking na 2030 te verlengen.

Niet alleen de mannenploeg zal op Merida-fietsen rijden. Ook het vrouwenteam AG Insurance-Soudal maakt de overstap. En de veranderingen blijven niet beperkt tot de fietsen. Continental wordt de nieuwe bandenleverancier, Prologo verzorgt de zadels, Sidi levert de fietsschoenen en Lazer wordt verantwoordelijk voor de helmen. Shimano blijft wel aan boord als leverancier van onder meer aandrijvingen, pedalen en wielen.

De opvallende materiaalwissel is volgens CEO Jurgen Foré allesbehalve een overhaaste beslissing. Achter de schermen werd de overstap bijzonder grondig voorbereid. “We werken al meer dan een jaar aan dit project, omdat beslissingen over technische partners rechtstreeks van invloed zijn op de prestaties van onze renners”, legt Foré uit.

Volgens hem werden de verschillende producten uitgebreid getest, onder meer in windtunnels en tijdens trainingen op de weg. Daarbij werd niet alleen naar snelheid gekeken, maar ook naar gewicht, aerodynamica, comfort en de samenwerking tussen verschillende onderdelen. Het doel is duidelijk: de renners vanaf 2027 met het best mogelijke materiaal aan de start krijgen.

Het afscheid van Specialized betekent het einde van een samenwerking die bijna twintig jaar lang mee het gezicht van de ploeg bepaalde. Voor Tim Merlier en zijn ploegmaats breekt daarmee een nieuwe periode aan. De verwachtingen rond het materiaal van Merida zijn alvast groot.

Of de nieuwe fietsen dezelfde sportieve successen zullen opleveren als die van Specialized, zal uiteraard nog moeten blijken. Maar bij Soudal Quick-Step zijn ze klaar om een nieuw hoofdstuk te beginnen. “We kijken ernaar uit om deze nieuwe samenwerkingen te beginnen en jullie te laten zien waar we zo hard aan hebben gewerkt”, besluit Jurgen Foré.